美国NBA职篮球星球勒布朗．詹姆斯（LeBron James）即使「高龄」34岁，在球场影响力却与日俱增，更早的「篮球之神」麦可‧乔丹（Michael Jordan），40岁时场均仍有20分，是典型不老怪物代表。惊人表现引发生理学家兴趣，英国牛津大学研究发现，球员早期职业表现较佳，后期衰退幅度较小。

生理学关注老化衰退　实验研究有难处

研究老化过程中，认知和运动能力衰退是生理学一大主题。过去研究显示，约25岁左右，肌肉各项指标即开始缓慢下降，待50岁出现迅速衰退，即使心智能力也无法逃过岁月摧残。除了关注一般人如何处理持续衰退的身心，科学家对于菁英如何维持专业技能相当好奇。

然而，包括如何评估能力，以及以人类一生的时间尺度做研究等困难，实证研究难以执行，观察性报告又少得可怜。幸运的是，有些运动员一生都参加了特定运动，这些数据被系统性记录下来。

分析NBA球星　早期能力影响衰退程度

根据《科学日报》报导，牛津大学生理学博士维迪奇．瓦茨（ Nemanja Vaci）带领团队，收集NBA五十年来共2,845名球员数据，包括比赛位置、上场时间、效率、团队贡献度等变量，来描述职业篮球员的老化曲线。

根据数学模型分析，职业运动员在职业生涯的后期阶段有不同程度衰退，且和职业早期技巧累积有关。无论是打中锋、前锋，场上位置不会影响衰退速度，然而，那些每场比赛打较多的球员，在职业初期表现较好，而且因年龄而衰退的幅度也较和缓。

其他因素影响研究　天赋也是原因

这项研究挑战传统认知，过去认为较活跃或渊博的人，老化衰退程度较大。维迪奇．瓦茨解释，衰退发生时，更有能力的球员可以利用经验，来帮助他们维持场上表现。

这项研究可能有助于预测，日前红遍NBA的19岁欧陆金童路克．唐西奇（Luka Doncic），未来可能继续称霸赛场。但瓦茨补充，可能有其他因素，如身体能力、个性、动机、基因，使某些人更快获得知识和技能，也可能影响实验相关性。

参考资料：

1. NBA players who shine early stay skilled for longer.

2. Nemanja Vaci, et al. Large data and Bayesian modeling—aging curves of NBA players. Behavior Research Methods, 2019; DOI: 10.3758/s13428-018-1183-8.